4 La place de l'adjectif épithète

L'un des problèmes de l'adjectif épithète, c'est sa position par rapport au substantif auquel il se rapporte.

On compte:

• Ceux qui sont toujours placés devant.
• Ceux qui sont toujours placés après.
• Ceux qui se placent avant ou après, avec des sens différents.
• Enfin, il y a des cas où l'adjectif se place derrière, à quelque catégorie qu'il appartienne.

4.1 Adjectifs se plaçant avant le substantif:

Les adjectifs qui sont employés si souvent que leur sens s'est affaibli se placent devant. Par exemple, lorsque Napoléon félicitait ses soldats, après la bataille, il leur disait qu'ils étaient braves, c'est-à-dire courageux. Ainsi, on pourra dire comme lui:

Mais de nos jours, on emploie cet adjectif avec le sens de bien gentil. Par exemple, on dira:

Cet adjectif se placera donc devant le substantif qu'il qualifie.

4.2 Adjectifs se plaçant derrière:

4.2.1 Les adjectifs de couleurs

Les adjectifs de couleurs se placent derrière le substantif auquel ils se rapportent:

Mais si, un jour, vous voulez écrire un poème, vous pourrez mettre les adjectifs de couleurs avant. Ainsi, vous serez sûre, chère amie, de transformer votre prose en poésie:

4.2.2 Les adjectifs désignant une qualité caractéristique

4.2.3 Les adjectifs de nationalité, de religion, ou exprimant une dignité

4.2.4 Les participes présents ou passés qui sont des adjectifs depuis longtemps

4.2.5 Les adjectifs déterminés par un complément

4.2.6 Lorsqu'on a plusieurs adjectifs épithètes

Deux adjectifs placés avant peuvent rester, ensemble, devant:

Lorsqu'ils n'ont pas la même position, chacun pourra garder la sienne:

Mais on pourra aussi les employer après, reliés par la conjonction de coordination et:

4.2.7 Enfin, lorsque l'adjectif est nettement plus long que le substantif

Pour éviter un déséquilibre, le substantif trop court, coincé à la fin de la phrase risquant de passer inaperçu, on place l'adjectif plus long que le nom après le substantif:

Dans le deuxième exemple, le substantif est "allongé" du fait qu'il a un complément.

4.3 Adjectif se plaçant devant ou derrière avec changement de sens:

*) En fait, on ne mettra grand et petit après le substantif que lorsque l'on veut marquer la différence: grand par la taille, mais pas par l'intelligence ou la célébrité.

— le grand Napoléon, Napoléon Ier, qui était célèbre, mais petit par la taille, et

— Napoléon le petit, Napoléon III, qui était grand par la taille, mais, selon lui, n'atteindrait jamais la célébrité de son oncle.

Dans la vie courante, on mettra grand et petit devant le substantif.

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